蒸氣機是采用蒸氣活塞機構，然后用曲柄連桿機構驅動軸的圓周運動，汽輪機則是用蒸氣直接驅動汽輪機上的葉片，使汽輪機轉子旋轉，前者多用于蒸氣式火車，后者常用于火力發(fā)電。汽輪機是透平機械的一種（透平一詞來源于英文Turbine的音譯，其含義是一種旋轉式的流體動力機械），用于使氣體熱能與機械功發(fā)生相互轉化。汽輪機是以蒸汽為工質并將蒸汽的熱能轉化為機械功的熱力透平。


蒸汽機是將蒸汽的能量轉換為機械功的往復式動力機械。蒸汽機的出現(xiàn)引起了18世紀的工業(yè)革命。直到20世紀初，它仍然是世界上最重要的原動機，后來才逐漸讓位于內燃機和汽輪機等。


蒸汽機工作時需要一個使水沸騰產(chǎn)生高壓蒸汽的鍋爐，通過燃燒過程，水沸騰為蒸汽，蒸汽膨脹推動活塞做功。